Assurance-vie, PER, PEA, compte-titres : le guide des quatre enveloppes

Le même ETF monde peut être logé dans une assurance-vie, un PER, un PEA ou un compte-titres. Quatre fois le même placement, quatre traitements différents : à la sortie, l'un est exonéré d'impôt sur le revenu, l'autre supporte 31,4 % de flat tax ; à la transmission, l'un échappe largement à la succession, l'autre y entre en totalité. L'enveloppe ne change pas ce que vous possédez. Elle change ce qu'il vous reste.

C'est pourtant la question la moins bien traitée. On compare les fonds entre eux, on scrute les rendements, et on laisse le choix du contenant au hasard d'une proposition commerciale. Ce guide fait le tour complet des quatre enveloppes, en posant à chacune les trois seules questions qui comptent : quand pouvez-vous récupérer l'argent, qu'est-ce qui est taxé à la sortie, et que devient le capital après vous.

Ce qu'une enveloppe change, et ce qu'elle ne change pas

Une enveloppe ne produit aucun rendement. C'est un cadre juridique et fiscal autour de vos placements : les mêmes actions, les mêmes fonds, les mêmes ETF y vivent leur vie exactement de la même façon. Un mauvais placement dans une bonne enveloppe reste un mauvais placement.

Ce que l'enveloppe détermine, c'est tout le reste : la fiscalité de vos retraits, la disponibilité de votre argent, les frais du contrat qui s'ajoutent aux frais des supports, et le sort du capital à votre décès. Quatre paramètres qui, sur vingt ans, pèsent souvent plus lourd que le choix du fonds lui-même. D'où la méthode de ce guide : les mêmes questions, posées aux quatre.

L'assurance-vie : la boîte à tout faire

Quand récupérez-vous l'argent ? Quand vous voulez. L'idée qu'il faudrait attendre huit ans avant de toucher à une assurance-vie est une légende tenace : l'argent est disponible dès le premier jour, seule la fiscalité des gains s'adoucit avec le temps. Les chiffres exacts sont dans cet article, et le simulateur de fiscalité des rachats les calcule pour votre situation.

L'assurance-vie cache par ailleurs un outil de liquidité que peu de détenteurs connaissent : l'avance. L'assureur vous prête une fraction de la valeur du contrat, souvent 60 à 80 % selon les supports, sans rien vendre. Le contrat continue de capitaliser en totalité, aucun rachat n'a lieu, donc aucune fiscalité : vous remboursez comme un prêt, avec les intérêts de l'assureur. Pour un besoin ponctuel, un apport en attente d'une vente, un décalage de trésorerie, c'est souvent la meilleure porte de sortie temporaire du marché.

Qu'est-ce qui est taxé à la sortie ? Uniquement les gains contenus dans le retrait, jamais le capital versé. Avant huit ans, une flat tax de 30 % s'applique sur ces gains : 12,8 % d'impôt sur le revenu et 17,2 % de prélèvements sociaux. Détail que presque personne ne connaît : l'assurance-vie a conservé l'ancien taux de prélèvements sociaux, quand le PEA et le compte-titres sont passés au taux majoré de 18,6 %. Après huit ans, un abattement annuel de 4 600 € de gains (9 200 € pour un couple) passe avant tout impôt, puis le taux d'impôt sur le revenu tombe à 7,5 %, prélèvements sociaux en plus, jusqu'à 150 000 € de versements. Utilisé chaque année, cet abattement permet de sortir des gains réguliers en ne payant que les prélèvements sociaux.

Que devient le capital après vous ? C'est le terrain de jeu historique de l'assurance-vie. Les sommes versées avant vos 70 ans sont transmises hors succession : chaque bénéficiaire désigné reçoit jusqu'à 152 500 € en franchise de prélèvement, puis un taux de 20 % s'applique (31,25 % au-delà de 700 000 € taxables par bénéficiaire). Les versements effectués après 70 ans basculent sur un autre régime : un abattement global de 30 500 € sur les primes, à partager entre les bénéficiaires taxables, mais avec une contrepartie souvent oubliée : les gains générés par ces versements sont, eux, entièrement exonérés de droits.

Une précision que beaucoup de simulateurs oublient. Au décès, deux prélèvements se suivent, dans cet ordre. D'abord les prélèvements sociaux, sur les gains qui n'ont pas encore été taxés. Ensuite seulement l'abattement de 152 500 €, qui s'applique sur ce qui reste. Un contrat de 152 500 € transmet donc un peu moins que 152 500 €, alors même qu'aucun droit n'est dû.

La vraie faiblesse de l'enveloppe n'est pas fiscale, elle est commerciale : les frais du contrat. Entre un contrat de courtier à 0,5 % de frais de gestion et un contrat de réseau à 1 % assorti de supports chargés, l'écart composé sur vingt ans se chiffre en dizaines de milliers d'euros. L'enveloppe est excellente ; encore faut-il que le contrat le soit.

Le PEA : la niche fiscale des actions

Quand récupérez-vous l'argent ? Le PEA impose une seule discipline : ne pas retirer avant cinq ans, sous peine de clôture du plan (hors accidents de la vie). Passé ce cap, tout retrait est libre et le plan continue de vivre, versements compris.

Qu'est-ce qui est taxé à la sortie ? Après cinq ans, plus aucun impôt sur le revenu sur les gains : seuls les prélèvements sociaux de 18,6 % restent dus. C'est le meilleur traitement fiscal disponible pour des actions, et c'est ce qui fait du PEA l'enveloppe prioritaire de l'investisseur en actions, avant même le compte-titres.

Un second avantage, moins visible, se cumule au premier : à l'intérieur du plan, vendre un titre pour en acheter un autre ne déclenche aucune imposition tant que l'argent ne sort pas. Vous vendez 20 000 € un titre acheté 10 000 € pour en acheter un autre : dans un PEA, vous réinvestissez les 20 000 €. Sur un compte-titres, l'impôt prélève 3 140 € au passage et vous repartez avec 16 860 €.

Ces avantages ont une contrepartie. Les versements sont plafonnés à 150 000 € (225 000 € en cumulant avec un PEA-PME), et l'univers d'investissement est restreint aux actions d'entreprises européennes. Une nuance importante toutefois : quelques ETF éligibles répliquent des indices mondiaux, MSCI World ou S&P 500, par une mécanique de swap. Ils sont peu nombreux, et c'est là que le PEA reste en retrait d'un compte-titres où le choix est illimité ; mais pour qui veut simplement un ETF monde et des versements réguliers, ils suffisent parfaitement. La restriction pèse donc surtout sur les stratégies fines : sélection sectorielle, obligations, titres hors Europe en direct.

Que devient le capital après vous ? C'est le point faible : le PEA meurt avec son titulaire. Le décès clôture le plan, sans pour autant forcer la vente immédiate des titres. Les gains échappent définitivement à l'impôt sur le revenu, les prélèvements sociaux restent dus, et la valeur nette rejoint la succession dans les conditions de droit commun. Les années d'ancienneté du plan, elles, ne profitent à personne : vos héritiers repartiraient d'un plan neuf.

Le compte-titres : la liberté intégrale

Quand récupérez-vous l'argent ? Toujours, sans condition. Aucun plafond de versement, aucun seuil de durée, aucun univers restreint : toutes les actions du monde, tous les ETF, les obligations en direct. Le compte-titres ne pose aucune règle.

Qu'est-ce qui est taxé à la sortie ? La contrepartie de la liberté : la flat tax de 31,4 % s'applique sur chaque plus-value réalisée et chaque dividende, dès le premier euro et dès la première année. Aucun abattement, aucun adoucissement dans le temps.

Le compte-titres taxe donc la rotation du portefeuille. Vendre un titre à 150 000 € acheté 100 000 € déclenche 15 700 € d'impôt, et vous ne réinvestissez plus que 134 300 € : l'arbitrage se paie comptant, quand le PEA l'aurait laissé passer sans frottement. Le corollaire est tout aussi net : conservé longtemps sans vente, un ETF capitalisant (qui réinvestit ses dividendes au lieu de les distribuer) ne déclenche rien du tout. L'enveloppe est mauvaise pour qui arbitre souvent, excellente pour qui achète et garde.

Que devient le capital après vous ? C'est là que le compte-titres surprend. Au décès, les titres passent aux héritiers à leur valeur du jour, et le compteur des gains repart de zéro. Vos enfants héritent d'actions valant 400 000 € que vous aviez payées 100 000 € : pour l'impôt, leur prix d'achat devient 400 000 €. Les 300 000 € de gain accumulés ne sont taxés ni par vous, ni par eux, ni par personne. Le droit commun de la succession n'est par ailleurs pas nécessairement pénalisant : chaque enfant bénéficie d'un abattement de 100 000 € sur ce qu'il reçoit de chaque parent, puis le barème progressif s'applique, à 20 % sur la tranche qui couvre la très grande majorité des successions.

Corollaire à connaître : cette purge n'existe que si les titres sont transmis tels quels. Vendre le portefeuille avant de transmettre le produit ajoute une couche d'impôt sur la plus-value, avant même les droits de succession. Le même effacement joue d'ailleurs du vivant, en cas de donation des titres : le donataire retient la valeur du jour comme prix d'acquisition. C'est une souplesse que l'assurance-vie n'offre pas, un contrat ne se donnant pas.

Le PER : l'enveloppe qui investit votre impôt

Quand récupérez-vous l'argent ? À la retraite, et c'est le point central : le PER est la seule des quatre enveloppes réellement bloquée. Deux portes de sortie anticipée existent, l'achat de la résidence principale et les accidents de la vie, mais l'horizon normal est la retraite. Il ne doit donc jamais porter l'épargne dont vous pourriez avoir besoin avant.

Qu'est-ce qui est taxé, et surtout, qu'est-ce qui est déduit ? La singularité du PER est à l'entrée : chaque versement volontaire se déduit de votre revenu imposable, dans la limite de votre plafond d'épargne retraite. À effort d'épargne égal, vous investissez donc votre impôt en plus de votre épargne : à 41 % de taux marginal, 100 € d'effort réel deviennent près de 170 € investis. Ce supplément travaille pendant des années. À la sortie, l'impôt que vous n'aviez pas payé revient : ce que vous avez versé s'ajoute à vos revenus de l'année et suit votre tranche d'imposition, tandis que les gains sont taxés à 30 %. Le solde reste, dans la plupart des situations de cadres, de dirigeants et d'indépendants fortement imposés, nettement positif ; mais c'est un complément qui vient après une base d'épargne disponible, pas un socle. La cerise sur le gâteau, jamais le gâteau.

Que devient le capital après vous ? Une subtilité que même des détenteurs de PER ignorent : sur un PER assurance non liquidé, ce n'est pas l'âge auquel vous avez versé qui compte, mais votre âge au décès. Décès avant 70 ans, le régime des 152 500 € par bénéficiaire s'applique ; après 70 ans, l'abattement global de 30 500 €. C'est l'inverse exact de l'assurance-vie, où seule la date des versements compte. Un PER compte-titres, lui, n'a pas de clause bénéficiaire, cette désignation libre de qui reçoit le capital, et entre dans la succession de droit commun.

Un piège s'ajoute, et il se joue une seule fois : convertir le PER en rente viagère au moment de la retraite éteint le capital transmissible par clause bénéficiaire. La rente sécurise un revenu à vie, mais sur une rente simple, ce qui n'a pas été consommé reste acquis à l'assureur. Deux options le corrigent, à condition de les souscrire au moment de la liquidation, jamais après. La réversion poursuit la rente au profit d'une personne désignée : le conjoint le plus souvent, mais un enfant ou un tiers est possible. Les annuités garanties versent le solde aux bénéficiaires si le décès survient tôt. Ces deux options se paient par une rente plus faible dès le premier jour. Sur une rente de 1 000 € par mois : environ 800 € pour une réversion totale vers une personne de cinq ans plus jeune, environ 950 € pour vingt annuités garanties. Ni l'une ni l'autre ne redonne accès à l'abattement de 152 500 € par bénéficiaire : ce qui est versé aux proches est imposé comme une pension, pas comme un capital d'assurance-vie.

La saison des versements approche : plafonds, reports des trois dernières années, mutualisation entre conjoints, et la case à ne pas oublier sur la déclaration suivante. Un article dédié au PER de fin d'année arrive dans quinze jours sur ce blog.

Les quatre enveloppes, sur vos chiffres

Assez de théorie. Renseignez une seule fois votre projet, exactement comme sur un simulateur professionnel : versement initial, versements programmés, durée, rendement, et les frais réels de vos contrats, droits de garde du compte-titres compris. Le comparateur projette le capital de chaque enveloppe, puis simule le retrait de la totalité au terme en appliquant les vrais barèmes, ceux du moteur de calcul qui équipe nos simulateurs. Le tableau montre toute la chaîne : capital au terme, impôt à la sortie, net pour vous, ce que l'enveloppe vous a réellement coûté, et le rendement annualisé qui en découle. L'onglet transmission refait le même calcul au décès, droits de succession et prélèvement de l'assurance-vie inclus.

Trois enseignements sortent de ce comparateur.

Premier enseignement : PEA et compte-titres accumulent le même capital, mais ne rendent pas le même net. C'est la sortie qui les sépare. Faites glisser la durée pour le voir en direct, le PEA basculant dans son régime d'exonération au passage des cinq ans.

Deuxième enseignement : le PER affiche le net le plus faible quand on en sort d'un coup, et c'est logique. Ce que vous avez versé s'ajoute alors à vos revenus de l'année et suit votre tranche d'imposition. Son intérêt est ailleurs, et le tableau le montre en deux endroits. Dans ce qu'il ne vous a pas coûté, d'abord : la déduction, plafonnée comme dans la réalité, vous a rendu une partie de chaque versement en chemin. Dans la manière d'en sortir, ensuite : tout retirer la même année vous fait franchir des tranches, alors qu'étaler les retraits vous y maintient. Renseignez vos autres revenus à la sortie, puis faites glisser le curseur d'étalement. Le comparateur affiche les deux lignes côte à côte, et vous dit sur combien d'années fractionner pour ne pas changer de tranche.

Troisième enseignement : poussez les frais de gestion de 0,5 % vers 2 %, le profil d'un contrat bancaire chargé. L'écart dépasse souvent, à lui seul, tous les arbitrages fiscaux de ce guide.

Pour aller plus loin, le comparateur d'enveloppes exécute les mêmes moteurs avec le tableau complet, transmission comprise.

À la transmission : le duel que personne ne calcule

L'assurance-vie transmet hors succession jusqu'à 152 500 € par bénéficiaire. Ce chiffre ne dit pourtant pas si elle transmet plus qu'un compte-titres. L'onglet « transmission » du comparateur ci-dessus tranche la question sur vos propres montants, droits inclus.

La bonne question n'est pourtant pas « l'assurance-vie est-elle hors succession », mais ce qu'elle ajoute au régime ordinaire. Car en ligne directe, vos enfants disposent déjà d'un abattement de 100 000 € chacun, par parent. Si cet abattement suffit à absorber ce que vous transmettez, l'avantage propre de l'assurance-vie se réduit à la différence entre les deux abattements, pendant que ses frais de gestion, eux, ont grignoté le capital chaque année pendant vingt ans. Un compte-titres, dont les droits de garde sont en général deux fois plus légers et dont la plus-value latente est purgée au décès, peut alors transmettre davantage.

Ordre de grandeur, sur un cas simple : 100 000 € placés vingt ans à 8 % sur un ETF capitalisant, un seul héritier en ligne directe, et un patrimoine par ailleurs suffisant pour que l'abattement de 100 000 € soit déjà consommé. Le compte-titres, à 0,5 % de droits de garde, arrive à 421 800 € ; plus-value purgée, le barème s'applique sur le capital, et l'héritier reçoit environ 339 300 €. La même somme sur une assurance-vie à 1 % de frais de gestion n'arrive qu'à 381 900 € ; les prélèvements sociaux sont retenus sur les gains, puis l'abattement de 152 500 € et le taux de 20 % jouent, et l'héritier reçoit environ 297 200 €. Plus de 42 000 € d'écart en faveur du compte-titres, dont l'essentiel vient des frais, pas de la fiscalité, et l'écart se creuse avec la durée et le rendement.

Le cas où l'assurance-vie redevient imbattable est fréquent : la transmission hors ligne directe. Un neveu, un frère, une sœur, un tiers subissent dans une succession ordinaire des taux qui peuvent dépasser 45 %. Face à cela, l'abattement de 152 500 € par bénéficiaire et le taux de 20 % ne se discutent plus. Le réglage « qui reçoit » du comparateur le chiffre en un clic : sur les mêmes montants, passer d'un enfant à un neveu fait perdre près de la moitié de ce que transmet un compte-titres, sans rien changer à ce que transmet l'assurance-vie.

Même logique quand l'abattement de 100 000 € par enfant est déjà consommé. Une résidence principale suffit souvent à l'épuiser. Des donations faites il y a moins de quinze ans produisent le même effet. L'assurance-vie ouvre alors un abattement supplémentaire, indépendant du premier.

C'est la première question à trancher avant de comparer les enveloppes, et le comparateur la pose littéralement : basculez le réglage « abattement de succession » sur « déjà utilisé », et regardez l'assurance-vie repasser devant le compte-titres sur vos propres chiffres.

Le cas inverse mérite tout autant d'être connu, car il est massif : si le bénéficiaire est votre conjoint marié, il n'y a aucun droit à payer, quelle que soit l'enveloppe. Ni sur l'assurance-vie, ni sur ce qui passe par la succession ordinaire. Les textes sont différents, le résultat est le même, y compris au-delà de 152 500 € : le conjoint marié ne paie ni le prélèvement de 20 % de l'assurance-vie, ni les droits de succession. Zéro dans les deux cas. Pour une transmission au conjoint marié, l'avantage fiscal de l'assurance-vie est donc strictement nul, et seuls comptent les frais du contrat et la souplesse qu'il vous offre de votre vivant.

Le partenaire de PACS, lui, réserve un piège que le comparateur rend visible d'un clic. Fiscalement, il est logé à la même enseigne que le conjoint marié : dès qu'il reçoit quelque chose, il est totalement exonéré de droits. Mais civilement, il n'est pas héritier. Sans testament, il n'est appelé à rien : ce ne sont pas 60 % de droits qu'il paie, c'est zéro euro qu'il reçoit, la succession revenant aux enfants, aux parents, puis aux frères et sœurs. Sélectionnez « partenaire de PACS » dans le comparateur : le PEA et le compte-titres tombent à zéro pour lui, pendant que l'assurance-vie transmet l'intégralité du capital par sa clause bénéficiaire. Pour un couple pacsé, testament et clause bénéficiaire ne sont pas des optimisations fiscales, ce sont les deux seuls mécanismes qui font que le survivant reçoive quelque chose.

Alors, laquelle ?

La bonne réponse est rarement une enveloppe : c'est une répartition. Un investisseur en actions commencera par remplir son PEA, la fiscalité de sortie la plus douce du marché, avant de déborder sur un compte-titres. Une famille qui prépare une transmission combinera une assurance-vie aux frais serrés, alimentée avant 70 ans, avec un compte-titres dont les plus-values se purgeront au décès. Un dirigeant ou un indépendant lourdement imposé ajoutera un PER en complément, dimensionné sur son plafond de déduction, jamais au détriment de son épargne disponible.

Trois questions, quatre enveloppes, et une combinaison propre à chaque situation : arbitrer entre elles, chiffrer chaque scénario sur vos montants réels et vérifier que les contrats retenus sont à la hauteur de leurs enveloppes, c'est précisément le travail d'une étude patrimoniale.

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Exemples illustratifs à visée pédagogique, fondés sur les règles fiscales en vigueur à la date de publication. Ne constitue ni un conseil en investissement ni une recommandation sur une enveloppe, un contrat ou un support en particulier. Les performances passées ne préjugent pas des performances futures.